從一般的社會理解與表達(dá)運用而言，我們平時所稱的“城市”是指現(xiàn)有的建制市，包括直轄市、省轄市、縣級市；而“城鎮(zhèn)”一般是指縣城，以及建制鎮(zhèn)，往往局限在縣域?qū)用鎯?nèi)。
我國《城市規(guī)劃法》第三條規(guī)定：“本法所稱城市，是指國家按行政建制設(shè)立的直轄市、市、鎮(zhèn)?！币虼?，我國城市的法律涵義，是指直轄市、建制市和建制鎮(zhèn)。 也可以理解為，在我國，城市與城鎮(zhèn)從法學(xué)角度看是同一個事物。
一般而言，人口較稠密的地區(qū)稱為城市，一般包括了住宅區(qū)、工業(yè)區(qū)和商業(yè)區(qū)并且具備行政管轄功能。城市的行政管轄功能可涉及較其本身更廣泛的區(qū)域，如市轄區(qū)、市管縣等，而不僅僅是中心城區(qū)。
中國的城市作為行政建制，分為直轄市、省轄市(地級市與副省級城市)和縣級市，城市的層級基本反應(yīng)了一個城市的工業(yè)化水平，其主要指數(shù)有非農(nóng)業(yè)人口占總?cè)丝诘谋壤?、人均gdp水平和非農(nóng)業(yè)gdp占gdp總量的比例等。
城市的形成
城市是人類文明的主要組成部分，城市也是伴隨著人類文明與進(jìn)步而發(fā)展起來的。農(nóng)耕時代，人類開始定居；伴隨工商業(yè)的發(fā)展，城市逐漸崛起，城市文明開始傳播。其實在農(nóng)耕時代，城市就出現(xiàn)了，但其作用是軍事防御和舉行祭祀儀式，并不具有生產(chǎn)功能，只是個消費中心。那時城市的規(guī)模很小，因為周圍的農(nóng)村提供的余糧不多。每個城市和它控制的農(nóng)村，構(gòu)成一個小單元，相對封閉，自給自足。
學(xué)者們普遍認(rèn)為，真正意義上的城市是工商業(yè)發(fā)展的產(chǎn)物。如13世紀(jì)的地中海沿岸，米蘭、威尼斯、巴黎等，都是重要的商業(yè)和貿(mào)易中心；其中威尼斯在繁盛時期，人口超過20萬。工業(yè)革命之后，城市化進(jìn)程大大加快了，由于農(nóng)民不斷涌向新的工業(yè)中心，城市獲得了前所未有的發(fā)展。到第一次世界大戰(zhàn)前夕，英、美、德、法等西方國家，絕大多數(shù)人口都已生活在城市里。這不僅是富足的標(biāo)志，而且是文明的象征。
城市的類型
“城市”的提法本身就包含了兩方面的含義：“城”為行政地域的概念，即人口的集聚地；“市”為商業(yè)的概念，即商品交換的場所。而最早的“城市”（實際應(yīng)為我們現(xiàn)在所謂的“城鎮(zhèn)”）就是因商品交換集聚人群后而形成的。而城市的出現(xiàn)，也同商業(yè)的變革有著直接的淵源關(guān)系。最初城市中的工業(yè)集聚，也是為了使商品交換變得更為容易（可就地加工、就地銷售）而形成的。在城市中直接加工銷售，相對于將已加工好的商品拿到城市中來交換而言，正是一種隨著工業(yè)城市的出現(xiàn)而產(chǎn)生的一種商業(yè)變革。
城市，包括城市規(guī)模、城市功能、城市布局和城市交通，這幾方面所發(fā)生的變化，都必然地會對城市的商業(yè)活動帶來影響，促使其發(fā)生相應(yīng)的變革。
城市經(jīng)濟(jì)學(xué)對城市作了不同能級的分類，如小城市、中等城市、大城市、特大城市、國家級城市、世界級城市等。對城市能級分類的一個標(biāo)準(zhǔn)是人口的規(guī)模，中國根據(jù)市區(qū)非農(nóng)業(yè)人口的數(shù)量把城市分為四等：人口少于20萬的為小城市，20萬至50萬人口的為中等城市，50萬人口以上的為大城市，其中又把人口達(dá)100萬以上的大城市稱為特大型城市。
從世界城市發(fā)展的歷史來看，根據(jù)城市綜合經(jīng)濟(jì)實力，城市可以分為集市型、功能型、綜合性、城市群等類別，這些類別也是城市發(fā)展在各個階段所表現(xiàn)出來的特征。
任何城市都必須經(jīng)過集市型階段。集市型城市，屬于周邊農(nóng)民或手工業(yè)者商品交換的集聚地，商業(yè)主要由交易市場、商店和旅館、飯店等配套服務(wù)設(shè)施所構(gòu)成。處于集市型階段的城市在中國主要是城鎮(zhèn)。
功能型城市，往往通過自然資源的開發(fā)和優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)的集中，以此來發(fā)展其特有的工業(yè)產(chǎn)業(yè)，從而使城市具有特定的功能。這類城市不僅是商品的交換地，同時也是商品的生產(chǎn)地。這類城市因產(chǎn)業(yè)分工而形成的單調(diào)的功能性不足，使其對周邊地區(qū)和城市的經(jīng)濟(jì)與商業(yè)交流增強了依賴性，其商業(yè)開始由封閉型的城內(nèi)交易為主轉(zhuǎn)為開放性的城際交易為主，批發(fā)貿(mào)易業(yè)有了很大的發(fā)展。這類型城市主要有工業(yè)重鎮(zhèn)、旅游城市等。
綜合型城市。一些地理位置優(yōu)越和產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢明顯的城市，經(jīng)濟(jì)功能趨于綜合型，金融、貿(mào)易、服務(wù)、文化、娛樂等功能得到發(fā)展，城市的集聚力日益增強，從而使城市的經(jīng)濟(jì)能級大大提高，成為區(qū)域性、全國性甚至國際性的經(jīng)濟(jì)中心和貿(mào)易中心，這種綜合型城市也就成為人們心目中的“大都市”。這類城市的商業(yè)由單純的商品交易向綜合性服務(wù)發(fā)展，商業(yè)活動也擴展延伸為促進(jìn)商品流通和滿足交易需求的一切活動。這類城市在中國比較典型的有直轄市、省會城市。
城市群，或稱都市圈。到了這樣一個能量級，城市的經(jīng)濟(jì)功能已不再是通過一個單獨的城市來體現(xiàn)，而是以一個中心城市為核心，通過與其保持密切經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的一系列中小城市共同組成的城市群來體現(xiàn)了。如美國大西洋沿岸的“波士華”城市帶，日本的東京、大阪、名古屋三大城市圈，英國的“倫敦-利物浦”城市帶等。上海所在的長江三角洲地區(qū)實際上也正在形成一個經(jīng)濟(jì)關(guān)系密切的長江三角洲城市群，其整體的經(jīng)濟(jì)功能已在日益凸現(xiàn)。